长期以来，研究人员一直认为杏仁核是一种杏仁状的大脑结构，对于恐惧的体验和感知至关重要。最初在20世纪90年代开始对患有影响扁桃体的罕见病症的患者开展的研究似乎支持这一结论。然而，正如马萨诸塞州综合医院（MGH）精神病学系的 Lisa Feldman Barrett博士  在一篇新论文中所写，杏仁核的作用已经证明比原先想象的要复杂得多。巴勒特是MGH 的Athinoula A. Martinos生物医学成像中心的研究科学家  和东北大学的大学心理学教授，受邀为该期刊发表40周年纪念文章。神经科学的趋势。

“科学家最初假设杏仁核含有恐惧及其相关行为所必需的电路，”巴雷特说。“他们不断扩大他们对杏仁核的作用的假设，即在人类和非人类动物中积累研究。然后，杏仁核被认为包含负面情绪的电路，一般情绪，最终包含任何广泛情感的东西，如威胁。通过系统科学研究的自然过程，杏仁核在向大脑其他部分发出重要信息的信号中发挥作用，这一点变得越来越清楚，因为它与动态平衡有关 - 大脑预测身体需要的过程和试图在它们出现之前满足这些需求。无论是威胁，奖励还是小说，

自20世纪30年代芝加哥大学研究人员HeinrichKlüver和Paul C. Bucy发表20世纪30年代论文以来，杏仁核一直与恐惧联系在一起，后者描述了恒河猴的深刻行为变化 - 包括新发现的接近蛇和其他危险动物的意愿 - 裂片，包括杏仁核，已被移除。这项工作刺激了几十年来对非人类动物模型的持续研究，探讨了杏仁核在创造恐惧状态中的作用。到20世纪90年代初，巴雷特在当前的论文中写道，调查人员已经得出结论，这种结构是大脑中心恐惧系统的组成部分。

然而，当爱荷华大学医学院的一个研究小组开始发表一系列文献中称为SM的女性的杏仁核罕见双侧病变时，杏仁核的作用开始发生变化。病情称为Urbach-Wiethe病。一个1994年发表的研究性质，表明SM无法识别恐惧表情，强调对杏仁核的作用，早期结论; 但随后几年开始出现更复杂的情况。对患者的进一步研究表明，当那些表情涉及眼睛变宽时，她很难察觉到其他情绪的面部表情，即便如此，只有在特定的情境中。

如Barrett的论文所述，这些研究结果激发了关于杏仁核在恐惧经历和感知中的作用的新假设的发展。现在看来杏仁核不是直接调解恐惧，而是参与了一个人能够照顾另一个人睁大眼睛的白人的能力，这对社会功能更为重要。“杏仁核没有必要去体验或感知恐惧，”巴雷特说。“在某些情况下，杏仁核神经元很可能导致恐惧，但神经元不能说是实际计算恐惧。更可能的是，杏仁核神经元作为学习威胁和奖励的上下文敏感的哨兵。“

她补充说，多年来与SM的合作提供了“科学自我纠正过程”的一个很好的例子，其中新的发现用于挑战，并在必要时修改当前的假设。“关于杏仁核在恐惧中的作用的最初假设在几十年的仔细研究后得不到支持，”巴雷特说。“这是科学方法最佳运作方式的一个很好的例子。” 

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